La Comisión de Bolsa y Valores de EEUU -SEC, por sus siglas en inglés- ha acusado de fraude a Escala Group, compañía cuya sede está en Connecticut y filial de la española Afinsa Bienes Tangibles. La autoridad reguladora de los mercados de Estados Unidos también ha interpuesto una demanda contra dos antiguos directivos del grupo por participar, supuestamente, en una estafa relacionada con la manipulación de
Hace casi cinco años, Barron's publicó que la compañía, entonces llamada Greg Manning Auctions, parecía estar vendiendo una gran parte de su inventario de sellos a su matriz española sin hacer públicas las transacciones. Por su parte, la matriz, Afinsa Bienes Tangibles, vendía los sellos a inversores individuales en lo que las autoridades españolas posteriormente calificaron de un esquema de Ponzi.
La demanda, interpuesta en el juzgado de Nueva York, pide responsabilidades civil para el fundador de Escala Group, Greg Manning, y el antiguo director financiero, Larry Crawford, refiriéndose a evidencias de "manipulación secreta y drástica" del valor de los sellos por parte de la compañía. Asimismo, la SEC les exige pagar unas multas monetarias cuya cuantía no hizo pública. La compañía dijo que había alcanzado un acuerdo con la SEC, sin admitir o negar la acusación, y aceptó cooperar en posibles nuevas investigaciones. Manning y Crawford no pudieron ser contactados para comentar la noticia. Los dos están también acusados por la justicia española.
En 2006, la policía española registró y cerró la sede de Afinsa, por aquel entonces la tercera mayor casa de subastas de bienes coleccionables del mundo, por detrás de Sotheby's y Christie's. Los principales ejecutivos de Afinsa están siendo ahora juzgados por gestionar el programa de inversiones en sellos, que Barron's destapó ("Sticky Situation", 23 de mayo de 2005). La compañía, que describía sus sellos como una inversión en la que no se podía perder, parece que pagaba los intereses a los inversores con el dinero que aportaban los nuevos inversores.
Los ejecutivos han negado cualquier tipo de actuación ilegal, alegando que los intereses eran de la apreciación de sellos difíciles de encontrar. Las acciones de Escala cayeron de 32 dólares a menos de 5 dólares en los cinco días siguientes al registro del 8 de mayo de 2006. A continuación fue excluido del Nasdaq y en la actualidad se negocia en el mercado de "Pink sheets" -un mercado extrabursátil no supervisado por la SEC- a unos 1,90 dólares.
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